Windows 8 chạy với ARM: còn lắm gian nan

Những thiết kế cả hệ thống trên một con chip (SoC) có thể làm thay đổi diện mạo điện toán di động.

Nếu Windows 8 chạy thành công trên các hệ thống được trang bị bộ xử lý (BXL) ARM, chúng ta có thể trông chờ để thấy những thiết bị đời mới mỏng và nhẹ. Những thiết bị thế hệ mới này bao gồm các MTXT cực mỏng với thời lượng pin đầy ấn tượng, và những loại máy tính bảng có màn hình lớn mà siêu nhẹ.

Các BXL ARM 32-bit có thiết kế khá đơn giản so với những con chip của Intel. Sự đơn giản này có nghĩa là chúng tiêu thụ điện năng ít hơn, giúp kéo dài thời gian khi dùng máy với pin - điều tuyệt vời cho điện thoại, máy tính bảng và tới đây là cả với MTXT nữa. Với các nhân xử lý đã được cấp phép, các nhà sản xuất chip tự sản xuất các BXL SoC. Nhân ARM không mới, mà từ lâu đã được dùng trong các hệ thống nhúng hoặc các thiết bị cầm tay không chạy Microsoft Windows.

Nhưng điều đó đang có sự thay đổi, và diện mạo của điện toán có thể thay đổi theo. Tại hội nghị BUILD mới diễn ra tuần trước, đã xuất hiện các mẫu máy tính bảng Windows chạy với BXL ARM.

Ưu điểm của các kiến trúc SoC này là chúng có thể được đặt vào những chỗ rất hẹp. Điều này rõ ràng ảnh hưởng đến các thiết kế kiểu dáng cho thiết bị. Chẳng hạn như tại hội nghị BUILD, cử tọa đã thực sự ấn tượng với một mẫu máy tính bảng 9 inch có thân mình cực kỳ mỏng, nhìn cứng cáp, nặng chưa tới 450g.

Bên cạnh tiết kiệm khoảng không, ARM còn có lợi điểm là tiêu thụ ít điện năng.

“Chúng tôi không thấy giới hạn trong thiết kế kiểu dáng cho các thiết bị ARM”, Steve Horton, giám đốc mảng phần mềm và quản lý sản phẩm của Qualcomm cho biết. “Thế mạnh của chúng là có thể được sử dụng trong nhiều ngày liền, hay khả năng giúp cho thiết bị trở nên siêu mỏng và siêu nhẹ”.

Khả năng tiết kiệm năng lượng của ARM là lý do khiến các nhà sản xuất chip thậm chí còn dự tính đưa BXL ARM vào những thiết kế nắp gập như kiểu của MTXT. ARM rõ ràng được hướng đến các loại điện thoại và máy tính bảng, những địa hạt mà ARM hoàn toàn thống trị với những dòng chip của Qualcomm và Nvidia.

Nhưng nếu Windows 8 chạy ổn trên các hệ thống trang bị BXL ARM, người tiêu dùng có thể thấy những chiếc MTXT nắp gập có thời lượng chạy với pin lên tới 15 giờ.

Dĩ nhiên một khi máy tính bảng nắp gập lộ diện, bàn phím của chúng sẽ khiến ta khó mà phân biệt một chiếc máy tính bảng với một MTXT siêu di động. Một số sẽ dùng các chip x86, từ các nhà sản xuất như Intel hay AMD, và một số dựa trên ARM sẽ chạy Windows 8, nhưng sẽ chưa thể hỗ trợ các ứng dụng Windows cũ. Bao giờ thì mọi ứng dụng sẽ chạy ổn trên các hệ thống này vẫn còn là ẩn số, vì Microsoft chỉ cung cấp một ít thông tin nhỏ giọt tại sự kiện BUILD vừa qua.

Cũng chưa có nhà sản xuất nào tiết lộ về việc Windows chạy trên ARM sẽ hỗ trợ các ứng dụng hiện tại ra sao.

“Chúng tôi có nghĩ tới nhưng không quá lo lắng về điều đó”, Horton của Qualcomm cho biết.

Microsoft cũng chưa rõ về việc hỗ trợ các ứng dụng cũ trên ARM, nhưng công ty đã trình diễn một phiên bản Office chạy trên giao diện Metro mới của Windows.

Windows trên ARM: cần những gì

Nvidia, Qualcomm, và Texas Instruments đều lạc quan cho rằng quá trình làm cho ARM thích ứng Windows sẽ diễn ra suôn sẻ. Đại diện các nhà sản xuất chip theo kiến trúc ARM đều lưu ý rằng họ cần bổ sung hỗ trợ cho DirectX (nếu chúng chưa được hỗ trợ sẵn), nhưng quá trình chuẩn bị để ARM thích ứng với Windows phần lớn là về tối ưu hóa mã để làm việc với kiến trúc SoC.

“Công việc đã diễn ra hơn một năm nay”, Deepu Talla, tổng giám đốc mảng điện toán di động và không dây của Texas Instruments, cho biết. “Điều duy nhất tôi có thể nói là chúng tôi cần đẩy tốc độ xử lý đồ họa lên cao hơn. Chúng tôi cần tạo những thay đổi để đồ họa hỗ trợ DirectX. Và chúng tôi đã thực hiện những tối ưu hóa khác bằng phần mềm”.

Nhiều khả năng chip ARM sẽ cho phép Windows 8 có được những chức năng như kiểu của smartphone.

Ví dụ như màn trình diễn "Connected On" tại sự kiện BUILD tuần trước. Connected On là một trạng thái giảm thiểu năng lượng mới của hệ thống, chưa tới mức “ngủ đông”, cho phép bạn đánh thức hệ thống ngay lập tức. Ở trạng thái này, các ứng dụng tạm dừng hoạt động, nhưng vẫn có thể làm mới nội dung ở chế độ nền mà không cần nhiều tới điện năng. Trạng thái tạm dừng này thậm chí sẽ làm việc với công nghệ 4G của Qualcomm, giúp tiết kiệm đáng kể năng lượng trước bệnh ngốn pin của 4G.

Chỉ duy nhất có một thiết kế mà chúng ta có thể thấy rõ trong hình dạng của các thiết bị ARM sẽ hỗ trợ Windows 8, đó là: Microsoft yêu cầu các nhà phần cứng tập trung vào màn hình tỷ lệ 16:9, vì giao diện Metro được tối ưu hóa để hai ứng dụng kiểu Metro có thể cùng hiện và chạy trên một màn hình.

Cuối cùng, Talla của Texas Instruments cũng như đại diện các nhà sản xuất ARM khác có chung quan điểm hướng tới điện toán di động, đó là thiết bị phải đạt thời lượng pin từ 12 tới 15 giờ, dù là thiết kế nắp gập hay máy tính bảng.