“Thiên hà Bóng ma” hiện lên tuyệt đẹp qua con mắt của kính viễn vọng không gian James Webb

Không phụ sự kỳ vọng của các nhà khoa học, chỉ trong thời gian ngắn hoạt động ngoài không gian, Kính viễn vọng Không gian James Webb đã khiến thế giới phả ngạc nhiên trước những hình ảnh tuyệt đẹp mà mình đã, đang và sẽ gửi về Trái đất như một phần trong sứ mệnh đột phá của nó, đơn cử như bức ảnh mới đây về vẻ đẹp đáng kinh ngạc của M74, hay còn được biết đến với tên gọi Phantom Galaxy - “Thiên hà bóng ma”.

Trên thực tế, thiên hà bóng ma đã không ít lần được Kính viễn vọng Không gian Hubble chụp lại trước đây. Tuy nhiên, công nghệ hồng ngoại mạnh mẽ hơn của James Webb mới có thể mang đến sự chi tiết và sắc nét đáng kinh ngạc. Lần đầu tiên các nhà khoa học đã quan sát thấy “những sợi khí và bụi mỏng manh của M74, uốn lượn trong các nhánh xoắn ốc khổng lồ hướng ra ngoài của thiên hà”.

Nằm cách Trái đất khoảng 32 triệu năm ánh sáng, thiên hà bóng ma là một trong những thực tể nổi bật nhất mà con người quan sát thấy trong chòm sao Song Ngư, nằm gần như đối diện với hành tinh của chúng ta. Đây là một thiên hà xoắn ốc được phân loại là 'có cấu trúc lớn', nghĩa là các nhánh xoắn ốc của nó hiện lên nổi bật và có thể được xác định rõ ràng, không giống như “cấu trúc loang lổ và rách nát thường được nhìn thấy trong một số thiên hà xoắn ốc điển hình".

Vị trí nằm gần như đối diện với Trái đất cùng với các nhánh xoắn ốc rất rõ nét khiến M74 trở thành mục tiêu ưa thích của các nhà thiên văn học nghiên cứu nguồn gốc và cấu trúc của xoắn ốc thiên hà.

Công việc hiện tại của James Webb là một phần của dự án lớn hơn, đó là lập bản đồ 19 thiên hà hình thành sao lân cận trong vùng hồng ngoại, cho phép các nhà thiên văn khám phá vị trí chính xác của những vùng hình thành sao trong các thiên hà này. ESA cho biết James Webb cũng có thể giúp các nhà thiên văn học đo khối lượng và tuổi của các cụm sao, đồng thời tìm hiểu thêm về bản chất của các hạt bụi nhỏ trôi dạt trong khoảng không gian giữa chúng.

Từ cuối thập niên 1990, NASA đã phối hợp cùng Cơ quan Vũ trụ châu Âu để phát triển James Webb, với kinh phí khoảng 10 tỷ USD. James Webb là kính viễn vọng mạnh mẽ và hiện đại nhất mà con người từng tạo ra, và được kỳ vọng sẽ cung cấp những hình ảnh với độ chi tiết chưa từng có về vũ trụ, hỗ trợ các nhà khoa học khám phá, tìm hiểu về vũ trụ cũng như sự sống ngoài Trái Đất.