Khoảnh khắc thiên hà hợp nhất mang lại cái nhìn thoáng qua về tương lai của Dải Ngân hà

Ở trung tâm của hầu hết mọi thiên hà đều có một lỗ đen khổng lồ ngự trị. Những "con quái vật đói khát" này lớn đến mức có riêng một tiêu chuẩn phân loại kích thước dành riêng cho chúng. Các lỗ đen siêu lớn, với khối lượng hàng triệu hoặc thậm chí hàng tỷ lần so với khối lượng mặt trời của chúng ta. Khi hai thiên hà va chạm, các lỗ đen siêu lớn nằm ở tâm của chúng cũng sẽ tiến đến gần nhau hơn và cuối cùng là hợp nhất. Khi đó, một trong những loại hình tương tác bạo lực nhất trong vũ trụ sẽ diễn ra.

Quá trình gần như không thể hiểu nổi này được vừa được bắt trọn trong một hình ảnh do Đài thiên văn Nam Âu (ESO) chia sẻ gần đây, Nội dung ảnh chụp cho thấy một thiên hà đang trong quá trình hợp nhất chứa cặp lỗ đen siêu lớn, có lẽ trong top những lỗ đen lớn nhất từng được phát hiện, chỉ cách nhau 1.600 năm ánh sáng. Thiên hà này có tên gọi NGC 7727, là thành quả sau quá trình sát nhập của hai thiên hà khác bắt đầu vào khoảng một tỷ năm trước. Theo ước tính của các nhà khoa học, chỉ trong vài trăm triệu năm tới, hai lỗ đen siêu lớn này sẽ va chạm với nhau, tạo ra một lỗ đen thậm chí còn lớn hơn, ở mức không thể hình dung chính xác.

Hình ảnh trên được chụp bằng Very Large Telescope, một hệ thống kính thiên văn mặt đất đặt tại sa mạc Atacama ở Chile. Very Large Telescope được tạo thành từ bốn kính thiên văn riêng lẻ có tên VLT UT1, mỗi kính có một gương chính rộng 8,2 mét. Trên một trong những chiếc kính thiên văn này là một công cụ được gọi là FOcal Reduce và Máy quang phổ tán sắc thấp 2 (FORS2), có khả năng thu thập dữ liệu quang phổ từ nhiều mục tiêu cùng lúc cũng như đo độ phân cực của ánh sáng.

FORS2 đã chụp lại thiên hà trong khoảnh khắc hai lỗ đen đang tiến đến gần nhau. Nội dung bức ảnh cho thấy những khu vực của sao, bụi và khí xung quanh các cạnh của thiên hà được kéo dài ra ngoài không gian, tựa như những chiếc “xúc tu” vươn ra khỏi phần thân chính của thiên hà.

Hình ảnh này có lẽ cũng đã khách hoạt một bức ảnh rùng rợn về những gì cuối cùng có thể xảy ra với thiên hà của chúng ta - Dải Ngân hà - trong tương lai, khi nó bắt đầu hợp nhất với Thiên hà Tiên nữ nằm bên cạnh.

“Thiên hà của chúng ta, cũng có một lỗ đen siêu lớn ở trung tâm của nó, đang trên con đường hợp nhất với người hàng xóm lớn gần nhất - Thiên hà Tiên nữ (Andromeda Galaxy). Có lẽ thiên hà tạo thành sẽ trông giống với vũ trụ mà chúng ta thấy trong NGC 7727, vì vậy hình ảnh này có thể cho chúng ta cái nhìn thoáng qua về tương lai”.

Tuy nhiên, quá trình này sẽ chỉ diễn ra trong hàng tỷ năm tới, do đó bạn có thể thoải mái mà tận hưởng cuộc sống hiện tại.