North American X-15, chiếc phi cơ có người lái nhanh nhất thế giới, nhanh hơn cả tên lửa

North American X-15, ra đời vào thập niên 60 của thế kỷ trước, trực thuộc Không quân Mỹ và NASA. Đây là chiếc phi cơ có người lái nhanh nhất thế giới từ trước tới nay với tốc độ có thể đạt tới Mach 6.72 tức 7.274 km/h.

Trong khoảng thời gian từ năm 1959-1968, chiếc X-15 được trang bị động cơ tên lửa và có hình dạng giống một viên đạn hơn là máy bay thông thường. Nó đã hoàn thành 199 chuyến bay thử nghiệm.

Để thử nghiệm tính năng bay siêu nhanh và phục vụ cho những nhiệm vụ bí mật khác của mẫu X-15, Mỹ đã chế tạo 3 nguyên mẫu của loại máy bay độc đáo này.

Phi cơ X-15 có thể chạm tới rìa không gian, sau đó lia thấp xuống phía Trái Đất để thu thập dữ liệu. NASA đã sử dụng những dữ liệu đó để hoàn chỉnh thiết kế và chi tiết sản xuất các tàu vũ trụ Mỹ sau này, trong đó có cả tàu con thoi của NASA.

Chỉ có 12 phi công ưu tú được tuyển chọn để điều khiển chiếc X-15, trong đó bao gồm Neil Armstrong, người dẫn đầu phi hành đoàn đổ bộ lên Mặt Trăng năm 1968.

Thực tế, X-15 là một tên lửa có trang bị buồng lái. Vì vậy để có thể bay vào không trung, nó cần được đưa lên độ cao nhất định bằng máy bay mẹ sau đó thả ra khí quyển thay vì cất cánh từ đường băng như những loại máy bay khác.

Máy bay ném bom B-52 được điều chỉnh để có thể thực hiện nhiệm vụ đưa phi cơ X-15 vào không trung.

Chiếc B-52 mang theo chiếc X-15 dài 15m phía dưới cánh, cất cánh từ căn cứ không quân Edwards ở Nam California bay về phía Nevada hoặc Utah. Sau đó, nó ngoặt lại. Khi ở độ gần 14km so với mực nước biển ở vận tốc 965km/h, nó sẽ thả chiếc phi cơ tên lửa ra. Tại thời điểm đó, chiếc X-15 bắt đầu đốt cháy động cơ tên lửa, phóng ra ngoài bầu khí quyển của Trái Đất và lao vào không gian.

Khi đạt đến độ cao khoảng 108km, những phi công của X-15 đã thực hiện nhiều thí nghiệm để giúp các chuyên gia thu thập dữ liệu.

Vỏ của X-15 được làm bằng Inconel X - hợp kim đặc biệt gồm niken và crom, nên có thể chống chịu được với cái nóng lên đến gần 6.500 độ C, được tạo ra do lực ma sát lớn khủng khiếp giữa vỏ máy bay với không khí khi nó bay với vận tốc lên đến vài nghìn km/h.

Vì thiết bị hạ cánh chỉ có hai dầm thép có thể thu vào trượt qua bề mặt hạ cánh nên X-15 chỉ có thể hạ cánh trên một mặt hồ cạn thay vì đường băng.

Năm 1967, phi công Pete Knight đã lái chiếc X-15 với tốc độ lên đến hơn 7274 km/h, gấp gần 7 lần vận tốc âm thanh. Và cho tới nay, dù nhiều thập kỷ đã trôi qua cùng với sự tiến bộ như vũ bão của khoa học kỹ thuật thế kỷ 21, North American X-15 vẫn giữ kỷ lục về tốc độ.

• Video: Máy bay nặng gần 500 tấn chiến thắng trọng lực như thế nào?
• Khám phá trực thăng lớn nhất thế giới Mi-26 của Nga, từng chở cả hóa thạch voi ma mút