Đôi cánh cú phát sáng màu hồng có thể đang gửi thông điệp bí mật

Cú tai dài, Asio otus, là một loài chim săn mồi oai vệ nổi tiếng với chùm lông tai giống sừng nhọn và các dấu hiệu xương cá bí ẩn giúp chúng hòa nhập vào môi trường sống trên cây. Nhưng trong một số điều kiện ánh sáng nhất định, các nhà khoa học phát hiện ra rằng lớp ngụy trang trong rừng lốm đốm của chúng bị lộ ra bởi lông cánh màu hồng huỳnh quang, sáng chói.

Nhà điểu học Emily Griffith và các đồng nghiệp của cô, từ Đại học Bắc Michigan và Đài quan sát Whitefish Bird Point của tiểu bang, đã kiểm tra lông vũ thu thập được từ cánh trong của 99 con cú tai dài khi những con chim này di cư qua Bán đảo Thượng Michigan vào mùa xuân năm 2020.

Họ muốn lập danh mục các sắc thái hồng khác nhau của sắc tố huỳnh quang mà quần thể này sở hữu, để xem liệu họ có thể giải mã được ý nghĩa của chúng đối với những người có thể nhìn thấy chúng hay không.

Mắt cú có thể phát hiện ra huỳnh quang màu đỏ tươi này - phát ra từ các sắc tố nhạy sáng gọi là porphyrin, bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là màu tím - ngay cả khi không có sự trợ giúp của đèn UV, giống như các loài chim khác có khả năng nhìn thấy trong quang phổ cực tím.

Thực tế là nó không nằm trong quang phổ mà mắt động vật có vú của chúng ta có thể nhìn thấy. Điều đó cho thấy đây có thể là một cách hoàn hảo để báo hiệu cho đồng loại mà không bị con mồi chính của nó - loài gặm nhấm và các loài động vật có vú nhỏ khác phát hiện.

Độ nhạy sáng của porphyrin không chỉ khiến chúng phát sáng ngay từ đầu mà còn khiến chúng phân hủy khi tiếp xúc liên tục với ánh sáng mặt trời, điều này thường có nghĩa là huỳnh quang của chim sẽ mờ dần theo độ tuổi của lông giữa các lần thay lông.

Chúng tôi biết rằng các loại sắc tố khác trong lông chim đóng vai trò báo hiệu tuổi tác, giới tính, kích thước và sức khỏe tổng thể cho các đối thủ cạnh tranh và bạn tình tiềm năng. Ví dụ, ngay cả khi không có đèn đen, các nhà nghiên cứu vẫn có thể đoán được giới tính của loài cú tai dài bằng bộ lông sẫm màu (con cái) hoặc nhạt màu (con đực), mặc dù ngay cả hệ thống này cũng không hoàn hảo, với khoảng một phần ba số cú không có giới tính được chỉ định do màu lông trung gian của chúng.

Nhưng vẫn chưa biết liệu những thông điệp tương tự có được viết trên đồ lót cực tím của những con cú này hay không.

Griffith và nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng lông của những con chim già có nồng độ sắc tố huỳnh quang cao hơn nhiều so với những con chim non và mạnh hơn ở những con cái có bộ lông sẫm màu hơn so với những con trống có màu sáng.

Những con chim non và những con có bộ lông nhạt màu hơn nhìn chung có sắc tố mạnh hơn nếu chúng nặng hơn. Nhóm tác giả lưu ý rằng điều này cho thấy sắc tố có thể hoạt động như một 'tín hiệu trung thực' về sức khỏe của một con cú.

"Có khả năng các sắc tố huỳnh quang được thể hiện ở loài cú tai dài được sử dụng trong quá trình chọn lọc giới tính". "Thời điểm duy nhất mà các sắc tố này có thể được thể hiện trực tiếp (ngoài lúc bay) là trong hành vi tán tỉnh, trong đó con đực thực hiện chuyến bay tán tỉnh để thu hút con cái".

Nhưng ngay cả khi con cú đực điều chỉnh một cách nhạy bén với sự khác biệt tinh tế trong ánh sáng cánh được phô bày trong chuyến bay, thì điều đó cũng không giải thích được tại sao đôi cánh của con cái lại sáng hơn nhiều như vậy.

"Hơn nữa, đặc điểm này không tuân theo một hệ nhị phân nghiêm ngặt - lượng sắc tố huỳnh quang ở những con cú này tồn tại trên một quang phổ mà lượng sắc tố liên quan đến kích thước, độ tuổi và giới tính", Griffith nói.

Nhóm nghiên cứu nghi ngờ một điều gì đó khác có thể thúc đẩy sự khác biệt lớn về sắc tố: điều hòa nhiệt. Sắc tố huỳnh quang trong vỏ trứng được biết là giúp điều hòa nhiệt bằng cách phản xạ bước sóng hồng ngoại và chúng có thể sở hữu chức năng tương tự ở lông cánh bên trong của con cái nhằm hạn chế mất nhiệt khi làm tổ.

"Giả thuyết thay thế này sẽ giải thích tại sao con cái có nhiều sắc tố huỳnh quang hơn đáng kể, vì con đực không ấp trứng và hoạt động thể chất nhiều hơn khi chúng săn mồi trong khi con cái đóng vai trò chính trong quá trình ấp trứng", các tác giả viết.

Nghiên cứu này được công bố trên Tạp chí Động vật học Wilson.