‘Tiểu hành tinh’ đang hướng về Trái đất có thể là một tên lửa ‘hết đát’ trôi nổi trong không gian

Như vậy mối lo khiến giới nghiên cứu thiên văn học một phen xôn xao thời gian vừa qua đã phần nào hạ nhiệt. Các chuyên gia hàng đầu về tiểu hành tinh của NASA tin rằng một vật thể hiện đang lao nhanh về phía Trái đất nhiều khả năng không phải là một mảnh đá vũ trụ hay tiểu hành tinh như suy nghĩ ban đầu của nhiều nhà quan sát vật lý thiên văn, mà là một phần của một hệ thống tên lửa cũ, đã rời Trái Đất của chúng ta 54 năm trước.

Paul Chodas, người đứng đầu Đội ngũ Nghiên cứu Vật thể gần Trái đất của cơ hàng không quan vũ trụ Mỹ, cho biết trong một bài phỏng vấn với AP rằng "tiểu hành tinh", có tên "2020 SO" - được phát hiện vào tháng trước, rất có thể là tầng trên của Centaur - tên lửa mang trên mình tàu đổ bộ Surveyor 2 của NASA trong chuyến đi lên bề mặt Mặt Trăng vào năm 1966. Tên lửa này đã tách rời với tàu vũ trụ theo cách thông thường sau khi được phóng thành công lên không gian, sau đó rơi vào quỹ đạo quanh mặt trời.

Cũng giống như nhiều nhà quan sát thiên văn khác, ban đầu Chodas cho rằng đây là một tiểu hành tinh. Tuy nhiên sau khi cùng các cộng sự thực hiện hàng loạt nghiên cứu chuyên sâu, sự thật đã phần nào được hé lộ. Cụ thể, Chodas và nhóm nghiên cứu đã quyết định điều tra vật thể kỹ hơn khi nhận thấy nó có quỹ đạo gần tròn xung quanh mặt trời - điều hiếm gặp đối với một tiểu hành tinh. Yếu tố quan trọng khác cũng cho thấy đây khả năng cao là một mảnh rác thải vũ trụ thay vì vật chất không gian nằm ở tốc độ di chuyển tương đối chậm của nó, chỉ ở mức 1.500 dặm/giờ (khoảng 2.400 km/h). Ngoài ra, các quan sát ban đầu cũng cho thấy vật thể này có kích thước tương tự như của tên lửa đẩy.

Mặc dù vẫn chưa thể khẳng định 100% rằng vật thể này có thực sự là một mảnh tên lửa cũ hay không, Chodas tin rằng tất cả các bằng chứng quan sát được không thể đánh lừa kinh nghiệm của ông và các cộng sự.

Tất nhiên, không ai mong đợi cuộc hội ngộ lịch sử sau 5 thập kỷ này. Nhưng giờ đây, vật thể đang bắt đầu nhận được sự chú ý rộng rãi hơn từ giới quan sát. Nhiều nhà thiên văn học sẽ hướng ống kính thiên văn của họ về phía bầu trời đêm để cố gắng quan sát và đưa ra ý kiến của riêng mình về danh tính thực sự của vật thể. Mọi chuyện có lẽ sẽ được làm sáng tỏ trong vài tuần tới sau khi vật thể tiếp cận Trái đất ở khoảng cách gần hơn.

Nếu va vào bầu khí quyển của Trái đất, vật thể chắc chắn sẽ tạo ra một “màn trình diễn ánh sáng” ngoạn mục, nhưng xác suất để điều này xảy ra là không thực sự cao. Chodas tin rằng vật thể này sẽ quay xung quanh Trái đất trong khoảng 4 tháng trước khi trở lại quỹ đạo Mặt trời vào tháng 3 năm sau.