Phát hiện "Trái Đất thứ hai" có thể tồn tại sự sống chỉ cách Trái đất 4,2 năm ánh sáng

Các nhà khoa học tại Đài thiên văn Nam Âu (European Southern Observatory – ESO) đã phát hiện một hành tinh đá giống Trái đất nằm ngoài Hệ Mặt trời. Đặc biệt, nó chỉ cách Trái đất 4,2 năm ánh sáng và có thể tồn tại sự sống. Với khoảng cách đó, con người hoàn toàn có thể đặt chân lên hành tinh này trong tương lai gần.

Hành tinh đá này nằm trong vùng có thể duy trì sự sống trong Cận Tinh – Proxima Centauri, ngôi sao gần với hệ Mặt Trời của ta nhất và được đặt tên là Proxima b.

Theo kết quả nghiên cứu công bố hôm qua trên tạp chí Nature, Proxima b được phát hiện thông qua dữ liệu về hiệu ứng Doppler do các kính viễn vọng của Cơ quan nghiên cứu vũ trụ châu Âu ở Nam bán cầu thu thập từ năm 2000 đến 2014 và 2016. Dữ liệu Doppler cho phép các nhà khoa học nghiên cứu những chuyển động cực nhỏ xung quanh ngôi sao mẹ, kết quả từ trọng lực của hành tinh quay quanh quỹ đạo.

Proxima b chỉ cách Cận Tinh 7 triệu km, bằng 5% khoảng cách của Trái Đất tới Mặt Trời. Nhưng nhiệt độ ở hành tinh này thấp hơn của Mặt Trời rất nhiều, vì thế Proxima b vẫn nằm trong khoảng cách "có thể duy trì sự sống". Với nhiệt độ ấy, Proxima b hoàn toàn có thể có nước trên bề mặt của mình và do đó có điều kiện phù hợp cho sự sống phát triển.

Với khoảng cách 4,2 năm ánh sáng, các thế hệ tàu vũ trụ trong tương lai có thể mang robot thăm dò tới Proxima b. Có thể đây cũng có thể là điểm đến mới cho những du khách từ Trái Đất.

Proxima b chỉ mất 11,2 ngày để hoàn thành một vòng quỹ đạo với tốc độ gần 5 km/h.

Các nhà khoa học vẫn chưa xác định được có tồn tại bầu khí quyển trên hành tinh này. Bởi, Proxima b hứng chịu những tia cực tím và tia X cực mạnh cao hơn 400 lần so với Trái Đất phát ra từ ngôi sao mẹ, khiến môi trường sống trên hành tinh này chứa đầy phóng xạ. Điều này có thể khiến tầng khí quyển của hành tinh này không thể tồn tại.

Các nhà khoa học cần nghiêu cứu sâu hơn về quá trình hình thành hành tinh này mới có thể đưa ra kết luận. Nó được tạo nên gần với Cận Tinh hay nó được hình thành từ xa từ lúc có nước hiện diện trên đó và gần tiến lại Cận Tinh trong khoảng thời gian sao này? Nếu là trường hợp thứ hai, thì tỉ lệ tồn tại một bầu khí quyển nơi đây sẽ cao hơn rất nhiều.

Để rút ra kết luận về hành tinh mới, 31 nhà nghiên cứu từ 8 quốc gia khác nhau phải phân tích dữ liệu trong suốt nhiều năm.

"Thành công trong việc tìm ra địa cầu gần nhất bên ngoài hệ Mặt Trời là thành tựu trọn đời, kết quả của niềm đam mê và cống hiến của nhiều nhà nghiên cứu quốc tế. Chúng tôi hy vọng phát hiện sẽ truyền cảm hứng cho các thế hệ tương lai. Bước tiếp theo sẽ là tìm kiếm sự sống trên Proxima b", tiến sĩ Guillem Anglada-Escude ở Đại học Queen Mary tại London, Anh, người đứng đầu nhóm nghiên cứu, chia sẻ.

"Nếu nghiên cứu sâu hơn xác nhận khí quyển hành tinh phù hợp để phát triển sự sống, đây có thể là một trong những phát hiện quan trọng nhất mà chúng tôi từng đạt được. Proxima Centauri tồn tại với thời gian lâu hơn gấp hàng trăm hoặc hàng nghìn lần Mặt Trời. Sự sống trên Proxima có thể tiến hóa sau khi Mặt Trời chết từ lâu", tiến sĩ John Barnes ở Đại học Open, Anh, đồng tác giả nghiên cứu cho biết.

Hệ Mặt Trời (bên trái) so với Hệ của Cận Tinh (bên phải).
Vùng xanh lá cây bên phải là vùng "có thể duy trì sự sống" của Cận Tinh, với quỹ đạo của Proxima b nằm trong đó.

Gần đây, tỷ phú người Nga Yuri Milner đã mời Abraham Loeb tại Đại học Harvard về làm chủ tịch cố vấn cho chương trình Starshot Initiative trị giá 100 triệu USD của mình. Đây là một chương trình nghiên cứu và thiết kế nên nền móng cho việc du hành giữa các vì sao. Bước đầu tiên của họ là tạo ra những "tàu nano" có thể đi với vận tốc bằng 20% vận tốc ánh sáng. Một con tàu như vậy sẽ có thể lên tới Cận Tinh trong khoảng thời gian 20 năm.

Xem đồ họa mô phỏng hành tinh Proxima b

Cận Tinh – Proxima Centauri là một sao lùn đỏ nằm cách Hệ Mặt Trời xấp xỉ 4,2 năm ánh sáng trong chòm sao Bán Nhân Mã. Nó được Robert Thorburn Ayton Innes, giám đốc đài quan sát Union ở Nam Phi, khám phá vào năm 1915. Ngôi sao này là ngôi sao gần nhất với Mặt Trời. Khoảng cách từ nó đến các ngôi sao gần nhất thứ hai và thứ ba so với Mặt Trời, (Alpha Centauri A và B tạo nên hệ sao đôi Alpha Centauri) là 0,21 năm ánh sáng.