Kính thiên văn Không gian Kepler sắp ngừng hoạt động trong vài tháng tới

Sau hơn chín năm, sứ mệnh của kính viễn vọng Không gian Kepler có thể sẽ kết thúc.

Lý do: hết nhiên liệu. Các kỹ sư của NASA đã xác định rằng đầu dò không gian không người lái chỉ còn đủ nhiên liệu để kiểm soát con tàu hoạt động đúng hướng trong một vài tháng nữa. Khi hết nhiên liệu, tàu vũ trụ sẽ không thể thu thập dữ liệu hoặc truyền thông tin về Trái Đất nữa.

Được phóng từ Khu liên hợp Khởi hành trạm không quân Cape Canaveral 17B trên tên lửa Delta II vào ngày 7 tháng 3 năm 2009, kính thiên văn vũ trụ Kepler đã vượt qua nhiều lần thăm dò đầu tiên và đạt rất nhiều thành công đáng kể. Ước tính ban đầu hoạt động của nó là ba năm rưỡi, nhưng sau đó kính đã được mở rộng để tiếp tục tìm kiếm các hành tinh ngoại lai khi nó xoay quanh Mặt trời trong quỹ đạo của Trái đất khoảng 94 triệu dặm (151 triệu km).

Trong năm 2013, dường như nhiệm vụ của tàu tưởng chừng đã kết thúc khi bánh xe giữ cân bằng gặp trục trặc.

Nhưng NASA đã đưa ra một bản sửa lỗi cho phép Kepler sử dụng gió mặt trời để cân bằng hệ thống con tàu. Mặc dù kính viễn vọng bây giờ chỉ có thể di chuyển theo một hướng và nó không ổn định như trước, sứ mệnh K2 mới cho phép Kepler tiếp tục hoạt động thông qua 17 chiến dịch thăm dò mới trong vòng ba tháng.

Theo NASA, kính Kepler đang phải đối mặt với giai đoạn khó khăn hơn vì nhiên liệu sắp hết, chỉ đủ để giữ cho tàu hoạt động đúng hướng cho cả hai nhiệm vụ quan sát và duy trì liên lạc với Trái đất.

Mặc dù không có cách nào để đo trực tiếp lượng nhiên liệu đã tiêu thụ, nhưng các kỹ sư đang theo dõi tàu vũ trụ để biết các dấu hiệu như sự giảm áp suất của bể nhiên liệu, điều này sẽ chỉ ra khi nào thì tàu sẽ “chết”.

Ước tính hiện tại Kepler chỉ còn hoạt động được vài tháng, nhưng NASA nhấn mạnh rằng tàu vũ trụ này đã sống sót và hoạt động lâu hơn ước tính ban đầu một chút. Với ý nghĩ này, nhóm dự án sẽ tiếp tục thu thập dữ liệu về các hành tinh ngoại lai càng lâu càng tốt trước khi sứ mệnh này kết thúc trong vài tháng nữa.