Siêu kính thiên văn James Webb bắt đầu điều tra bí ẩn nguồn nước trên Trái đất

Nguồn gốc của nước trên Trái Đất từ lâu đã là một trong những câu hỏi gây tranh cãi lớn trong giới khoa học. Nước bắt nguồn từ nhiều phản ứng hóa học phức tạp và nó cũng là thành phần chủ yếu của sao chổi (tiểu hành tinh) - các thiên thể nhỏ trôi nổi trong hoặc ngoài hệ mặt trời.

Nghe có vẻ hoang đường, nhưng các nhà khoa học có một giả thuyết cho rằng nước trên Trái đất không thực sự bắt nguồn từ chính hành tinh của chúng ta, mà có thể được một sao chổi mang đến.

Để phần nào làm sáng tỏ vấn đề, các nhà nghiên cứu đã sử dụng thiết bị Quang phổ cận hồng ngoại của kính thiên văn James Webb để xem xét thành phần của một sao chổi trong vành đai tiểu hành tinh. Và lần đầu tiên các nhà khoa học đã tìm thấy bằng chứng về hơi nước xung quanh một sao chổi ở khu vực này.

Từ cuối thập niên 1990, NASA đã phối hợp cùng Cơ quan Vũ trụ châu Âu để phát triển James Webb, với kinh phí khoảng 10 tỷ USD. James Webb là kính viễn vọng mạnh mẽ và hiện đại nhất mà con người từng tạo ra, và được kỳ vọng sẽ cung cấp những hình ảnh với độ chi tiết chưa từng có về vũ trụ, hỗ trợ các nhà khoa học khám phá, tìm hiểu về vũ trụ cũng như sự sống trong và ngoài Trái Đất.

Trong nhiệm vụ nghiên cứu sao chổi 238P/Read mới đây của James Webb, các nhà khoa học đã tìm thấy sự tồn tại của hơi nước, củng cố thêm luận điểm cho rằng nước hoàn toàn có thể được mang theo bởi một sao chổi như vậy. Trong khi nhiều sao chổi đến từ những địa điểm xa hơn như đám mây Oort cách xa mặt trời, nơi băng nước dễ dàng tồn tại hơn, thì sao chổi đặc biệt 238P/Read lại nằm trong vành đai tiểu hành tinh chính.

Từ trước đến nay, các nhà thiên văn học vẫn luôn có suy nghĩ cho rằng nước trong không gian chủ yếu đến từ sao chổi - những quả cầu tuyết mang trên mình một lượng lớn nước đóng băng vĩnh cửu. Lượng nước này bị giữ lại trong silicat thủy tinh, nhưng có thể được giải phóng khỏi “ma trận đá” của sao chổi nếu gặp điều kiện thích hợp.

Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ về dữ liệu từ sao chổi 238P/Read này. Đó là mặc dù kết quả cho thấy có hơi nước, nhưng không có bất kỳ lượng khí carbon dioxide nào được phát hiện. Sao chổi thường mang theo khoảng 10% carbon dioxide, vì vậy thật kỳ lạ khi không tìm thấy sự hiện diện của loại vật chất này. Không loại trừ khả năng 238P/Read hình thành ở một khu vực ấm áp bất thường, nơi không có carbon dioxide, hoặc có thể nó từng có carbon dioxide nhưng mất đi theo thời gian khi nóng lên.

Để có được kết luận chính xác hơn, các nhà nghiên cứu sẽ tiếp tục xem xét nhiều ngôi sao chổi khác trong vành đai tiểu hành tinh để xem liệu chúng có thành phần tương tự hay không – điều mà giờ đây có thể thực hiện được nhờ các hệ thống máy móc mạnh mẽ của James Webb.