Apple đang gặp khó trong việc tìm nguồn cung cảm biến xe tự hành

Apple đang tỏ rõ quyết tâm thực sự đối với dự án phát triển xe tự hành của mình, tuy nhiên, trong khi mọi thứ đang tiến triển nhanh chóng thì lại có một vấn đề quan trọng xảy đến với các nhà quản lý tại Cupertino, đó là việc tìm nguồn cung cho hệ thống cảm biến sử dụng trên xe tự hành, làm sao để vừa đảm bảo đủ cả về số lượng lẫn chất lượng. Cũng bởi chính lý do này mà Apple đã phải tổ chức các cuộc đàm phán và đánh giá công nghệ đối với ít nhất 4 công ty lớn có tiềm năng trở thành nhà cung cấp cảm biến Lidar thế hệ tiếp theo, nhiều khả năng sẽ được sử dụng trong các mẫu xe tự lái của Táo Khuyết.

• Bỏ qua sự cường điệu về khả năng bảo vệ môi trường, những chiếc xe điện vẫn mang lại rất nhiều lợi ích thiết thực

Như đã nói, động thái này đã cho thấy bằng chứng về tham vọng đổi mới của Apple trong dự án Project Titan, như một bước chuẩn bị cần thiết trước khi thực sự bước chân vào cuộc chiến khốc liệt trong chiến trường xe tự hành với nhiều đối thủ “sừng sỏ” như Apple, Uber hay thậm chí là Tesla.

Các cuộc đàm phán tập trung vào hệ thống cảm biến Lidar thế hệ mới - loại cảm biến cung cấp cái nhìn ba chiều về con đường. Nếu bạn chưa biết thì Lidar là một phương pháp khảo sát đo khoảng cách tới mục tiêu bằng cách chiếu sáng mục tiêu đó bằng tia laze, sau đó đo các xung phản xạ bằng một cảm biến, từ đó tạo dựng lên hình ảnh 3 chiều về các vật thể xung quanh xe như làn đường, phương tiện giao thông, người đi bộ, hay cây cối…

Apple đang tìm kiếm các nhà cung cấp hệ thống cảm biến Lidar nhỏ gọn hơn, rẻ hơn và đặc biệt là có thể đáp ứng được nhu cầu cực lớn của công ty trong trương lai. Nhà sản xuất iPhone đang có tham vọng triển khai một “tiêu chuẩn mới” trong lĩnh vực xe tự lái, trong đó đặc biệt chú trọng đến nhu cầu về một thiết kế mang tính cách mạng, cũng như sự cao cấp từ linh kiện lắp đặt, giống như cách thức mà iPhone đã trở thành vị vua trong phân khúc smartphone cao cấp trên toàn thế giới. Hiện danh tính về những công ty đã tiến hành đàm phán với Apple vẫn đang được giấu kín.

• Huawei giới thiệu hệ thống phần cứng 5G cho ô tô đầu tiên trên thế giới

Nỗ lực trong việc tìm kiếm nguồn cung cấp các hệ thống cảm biến chất lượng cho thấy việc Apple đang muốn phát triển toàn bộ chuỗi liên kết phần cứng để lấy đó làm nền tảng phát triển phương tiện tự hành. Và đồng thời chính điều này cũng đặt họ vào cuộc “chạy đua vũ trang” với nhiều doanh nghiệp sản xuất ô tô cũng như các nhà đầu tư khác trong cuộc đua tìm kiếm những công nghệ có thể làm nên chiến thắng áp đảo cho họ trong ngành công nghiệp non trẻ này.

Các hệ thống cảm biến Lidar hiện tại đang gắn trên đội xe tự hành thử nghiệm của Apple được sản xuất bởi Velodyne, sử dụng các xung ánh sáng laser để hiển thị hình ảnh chính xác về môi trường cũng như các vật thể xung quanh xe. Tuy nhiên những hệ thống như vậy có thể có giá lên tới 100.000 đô la và đồng thời yêu cầu sự tham gia của rất nhiều bộ phận cơ học khác nhằm triển khai các máy quét laser trên đường.

Những yếu tố như vậy làm cho các hệ thống cảm biến này trở nên quá cồng kềnh và dễ bị hỏng hóc trong quá trình sử dụng trên các phương tiện được sản xuất hàng loạt theo quy mô thương mại. Chính điều này đã thúc đẩy khoản đầu tư lên đến hơn 1 tỷ đô la vào hàng chục công ty mới thành lập và thậm chí là cả những doanh nghiệp lớn trong việc triển khai nghiên cứu các hệ thống Lidar nhỏ gọn, rẻ hơn và mạnh mẽ hơn.

• Liệu nhân loại có đang đi đúng đường trong việc phát triển công nghệ xe tự hành?

Sự quan tâm của Apple đối với các hệ thống cảm biến Lidar thế hệ mới xuất hiện khi công ty này quyết định đẩy mạnh việc triển khai những thử nghiệm quy mô lớn trên đường phố, với sự kết hợp của nhiều công nghệ được “thuê” từ các hãng đối thủ như Tesla hay Alphabet (Google).

Hiện vẫn chưa thể khẳng định chính xác mục tiêu của Apple với dự án Project Titan là chế tạo ra một chiếc xe tự hành hành hoàn chỉnh của riêng mình, hay sẽ đóng vai trò như một nhà cung cấp các yếu tố phần cứng và phần mềm của xe tự hành. Tuy nhiên, Apple vẫn sẽ đẩy mạnh kết hợp với các đối tác tiềm năng trong lĩnh vực mới mẻ này.

Bên cạnh đó, có một điều rõ ràng mà chúng ta nhìn ra được ở sự quyết tâm của Apple đối với những hệ thống cảm biến Lidar giá rẻ đó là việc họ muốn kiểm soát, hay nói đúng hơn là làm chủ hoàn toàn cách thức sắp xếp cũng như hoạt động của các bộ cảm biến, máy tính và phần mềm nhằm điều khiển một chiếc xe tự hành, bất kể việc các bộ phận trong một thể thống nhất đó thuộc về nhà sản xuất độc lập nào. Ngoài việc đánh giá các nhà cung cấp tiềm năng, có không ít thông tin cho rằng Apple cũng đang âm thầm phát triển những hệ thống cảm biến Lidar của riêng mình.

Waymo - một trong những thương hiệu xe tự hành nổi tiếng nhất thế giới thuộc sở hữu của Alphabet cũng đã chọn đi theo con đường tương tự, tức là tự mình nghiên cứu, lắp ráp các bộ cảm biến và hệ thống máy tính, trong khi vẫn đẩy mạnh hợp tác với một hãng xe hơi truyền thống là Fiat Chrysler Automenses để tận dụng một số khía cạnh mà đối tác có ít kinh nghiệm hơn như động cơ hay khung gầm. Đây thực sự là một phương hướng phát triển thông minh, đôi bên cùng có lợi.

• Tác động của công nghệ xe tự hành đối với nền tảng giao thông vận tải sẽ ra sao?

Cắt giảm chi phí

Các thiết kế về hệ thống cảm biến mà Apple đang tìm kiếm có khả năng có thể được phát triển với những kỹ thuật sản xuất chất bán dẫn thông thường, và điều này sẽ giúp nhà sản xuất iPhone tiết kiệm được hàng trăm đô la trên một sản phẩm xuất xưởng khi những hệ thống cảm biến này được sản xuất với số lượng lớn, tương tự như trường hợp của các con chip trong điện thoại và nhiều thiết bị điện tử khác.

• Công nghệ mô phỏng mới giúp cải thiện đáng kể độ an toàn cho xe tự lái

Về mặt kỹ thuật, Apple muốn các cảm biến của mình phải đạt được “tầm nhìn xa lên tới hàng trăm mét khi di chuyển trên bất kỳ cung đường nào”. Yêu cầu này cho thấy công ty thực sự muốn phát triển những chiếc xe tự lái hoàn toàn, chứ không đơn thuần chỉ là một tính năng hạn chế hơn như kiểm soát hành trình thích ứng, vốn đang được sử dụng ngày càng phổ biến trên các phương tiện giao thông hiện đại. Apple thực sự đang tìm kiếm thứ gì đó mang tính cách mạng, như họ đang làm được với iPhone hay iPad.

Tạm gác lại những vấn đề liên quan đến công nghệ hay kỹ thuật, về mặt nhân sự, Apple cũng đang thể hiện sự nghiêm túc thực sự với dự án xe tự hành này. Đội ngũ kỹ sư của Project Titan đang ngày càng lớn mạnh và đồng thời không ngừng được bổ sung thêm những gương mặt chất lượng. Năm ngoái, táo khuyết đã tái ký hợp đồng với cái tên kỳ cựu Doug Field, một “cựu chiến binh của Apple”, người đã từng giữ chức giám đốc kỹ thuật của Tesla, để trở thành một trong những cái tên chịu trách nhiệm cho Project Titan - dự án với sự tham gia của gần 1200 kỹ sư thuộc nhiều lĩnh vực khác nhau tính đến thời điểm hiện tại.

Khó có thể khẳng định rằng liệu xe tự hành có phải là tương lai của lĩnh vực giao thông vận tải hay không, tuy nhiên với những bước đi vững chắc và thể hiện sự quyết tâm cực lớn của Apple trong dự án Project Titan, việc nhà sản xuất này trở thành “vị vua” trong ngành công nghiệp ô tô tự hành là hoàn toàn có thể xảy ra, như cái cách mà họ đã làm trong thế giới smartphone và máy tính bảng.